Почему листья осенью меняют цвет

Жёлтый цвет осенней листвы не появляется в октябре: он всё лето был в листе, просто его не было видно. Его дают каротиноиды: ксантофиллы окрашивают лист в жёлтый, бета-каротин — в оранжевый. Летом их перекрывает зелёный хлорофилл.

Когда дни становятся короче и холодает, лист стареет и хлорофилл разрушается, а часть каротиноидов остаётся. Дерево при этом не разбрасывается ресурсами: значительную часть азота из молекул хлорофилла оно забирает обратно. Зелёный уходит, и проступает жёлтый, который никуда не девался.

С красным иначе. Антоцианы, которые дают красные и пурпурные тона, лист вырабатывает заново, на исходе сезона, и для этого ему нужны сахара и яркий свет. Поэтому самая пёстрая осень случается, когда солнечные прохладные дни сменяются холодными, но не морозными ночами. В Гарвардском лесу в США антоцианы при старении листьев производят около 70% деревьев и кустарников.

От смешения пигментов получаются промежуточные оттенки: антоцианы вместе с остатками хлорофилла дают буроватый цвет, а вместе с каротиноидами — оранжевый. Тем временем у основания листа растёт пробковый слой. Он постепенно перекрывает доступ воды и минеральных веществ, и в конце концов лист опадает.