Почему кошачьи глаза светятся в темноте

Луч фонаря скользит по кустам, и оттуда вспыхивают два зелёных огонька. Сами кошачьи глаза при этом ничего не излучают: они возвращают свет, который в них попал. Отражает его тонкий слой за сетчаткой — тапетум, по-латыни tapetum lucidum, примерно «яркий покров».

Фоторецепторы сетчатки поглощают не весь свет. У человека остаток теряется, а у кошки упирается в тапетум, отражается и проходит сквозь сетчатку второй раз, давая клеткам ещё один шанс его уловить. Благодаря этому животное видит при более слабом освещении, хотя картинка чуть размывается. Часть отражённых лучей выходит обратно наружу, и это и есть свечение.

Поэтому версии о биолюминесценции, тепловом излучении или пигменте, накопившем свет за день, не работают. Без внешнего источника кошачьи глаза не светятся: им просто нечего отражать. И в кромешной темноте кошка тоже ничего не видит, ведь тапетуму нужен хотя бы слабый свет.

Цвет огоньков зависит от состава отражающих кристаллов. У кошек в них есть рибофлавин и цинк, и чаще всего глаза отсвечивают зелёным, хотя встречаются голубые и жёлтые оттенки. У человека, как и у других сухоносых приматов, тапетума нет. Красные глаза на снимках со вспышкой — другое явление: свет отражается от задней стенки глаза, а красным его делает кровь сосудистой оболочки.